On murmure dans la ville

La première vocation de Mankiewicz était la médecine. Ses notes désastreuses en sciences – ou son incapacité à disséquer une grenouille – l’en ont détourné. Il gardera néanmoins un vif intérêt pour cette première passion. On murmure dans la ville sera pour lui l’occasion d’opposer deux conceptions de la médecine, « celle d’Elwell, déshumanisée, obsédée non par la santé, mais par la maladie, et celle de Praetorius, entièrement tournée vers le respect de l’individu, vers la vie. »
Dans ce film humaniste (les valeurs de Mankiewicz – talent personnel, recherche de la joie, rejet de la mesquinerie – parsèment toute son œuvre), le docteur Praetorius est adepte d’un traitement psychologique des malades. Praetorius, et son mystérieux assistant Shunderson, est un homme dont le passé comporte quelques zones d’ombres et qui défie la société bien-pensante en épousant une jeune fille enceinte d’un autre homme. De quoi alimenter commérages et suspicion.

Ce film, entre drame et comédie, était, dit-on, le préféré de Cary Grant et de Mankiewicz. Le cinéaste disait que seul Grant pouvait incarner Praetorius « parce qu’il possédait l’essence du bonheur, de la bonne humeur, de la vie ».
Mais, au-delà de l’histoire de Praetorius, le sujet sous-jacent est bien la recherche de la vérité à tout prix, avec ce conseil de discipline inquisiteur. Un engagement politique en creux sans doute car, « qu’il le veuille ou non, On murmure dans la ville ne peut être vu aujourd’hui sans que vienne à l’esprit la référence au climat régnant alors à Hollywood, univers presque aussi fermé que celui de l’université décrite dans le film. » (Pascal Mérigeau, Mankiewicz, Denoël)