Léon Morin prêtre

À la question de savoir si la conversion était l’idée principale de son film, Jean-Pierre Melville répond à Rui Nogueira que non. « L’idée principale était de montrer ce prêtre allumeur qui aime exciter les filles et ne les baise pas. Léon Morin, c’est Don Juan. […] Sûr de son physique et de son intelligence, il se sert au maximum de ses atouts. » (Le Cinéma selon Melville, Seghers). Le ton est donc donné, mais le film est évidemment bien plus psychologique. Léon Morin prêtre est l’histoire d’un duel, d’une confrontation entre une femme fascinée par la beauté, voulant à tous prix affirmer sa non-croyance, et un prêtre, intelligent et moderne, qui l’amène petit à petit à des débats théologiques, puis à la conversion. Une relation teintée de tension charnelle. Mais Barny, érotomane dont la seule erreur est de voir en Léon Morin un homme, oscille entre profession de foi et déclaration d’amour, confondant pénitence et sado-masochisme.

L’audace de Melville est forte : embaucher à contre-emploi Jean-Paul Belmondo, un des plus mauvais garçons du cinéma français… Celui-ci hésitera, rebuté – ou effrayé – par le rôle. Le choix d’Emmanuelle Riva s’est fait dès que le cinéaste l’a vue dans Hiroshima mon amour (Alain Resnais, 1959). La mise en scène de Melville est classique et discrète, laissant une large place à une interprétation très inspirée. « Aucune rupture de ton, une rigueur, un soin des détails, une élégance enfin, qui conduisent un récit sans fioritures. Une épure. » (André S. Labarthe, France Observateur, 21 septembre 1961)