Mean Streets

À la suite de Bertha Boxcar, John Cassavetes conseille à Martin Scorsese de revenir à ce qui le touche vraiment. Retour donc à Little Italy pour ce film, sans doute son plus autobiographique. Scorsese puise dans sa propre expérience pour faire revivre ce qu’était le quotidien de son quartier, sa communauté, ses valeurs, son énergie, sa vision de l’American dream et sa façon d’en découdre.

Alter ego du cinéaste, Harvey Keitel y est Charlie, marqué par deux relations fortes : celle, sexuelle, avec sa cousine Teresa, jeune femme épileptique, et celle, amicale, avec Johnny Boy, jeune chien fou, campé par De Niro, qu’il tente de protéger. Mais Charlie se sert finalement des gens en essayant de (se) convaincre qu’il les aide. Car « on ne s’acquitte pas de ses pêchés à l’église mais dans la rue ou chez soi ». À travers le parcours quasi christique de Charlie, Scorsese pose un des fondements de son cinéma futur : religion vs. gangstérisme.

Les mouvements de caméra portée ou fixée sur les acteurs donnent le sentiment d’urgence, d’angoisse et d’indiscrétion. La bande son ancre le film dans son époque, ce qui deviendra une des marques de fabrique de Scorsese. Celui-ci capte les comportements et, en excellent directeur d’acteurs, laisse une part à l’improvisation.

Parlant des personnages de Mean Streets, Michael Henry Wilson conclut : « Ce sont des possédés, mais leur folie renvoie, métaphoriquement, à celle de leur environnement. Aucune des approches traditionnelles, et surtout pas celle du documentaire, ne saurait en rendre compte. On ne raconte pas un cauchemar avec sérénité. On s’en délivre précipitamment ou on le transfigure en un opéra fabuleusement stylisé. » (Positif, n°170, juin 1975)